美國USPTO審理效能決定未來局長人選？

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科技產業資訊室 (iKnow) - 朱子亮發表於 2017年2月8日

圖、美國USPTO審理效能決定未來局長人選？

近期來，美國媒體輿論積極關注川普新政府遲遲未決定美國專利商標局局長（暨知識產權商務部副部長）人選一事，並對現任局長Michelle K. Lee是否將繼續留任之問題做出許多揣測。儘管在1月底，多家美國知名智財網站率先報導Michelle K. Lee將獲得留任，然截至目前，美國商務部仍未公布新任局長人選（參見網址https://www.commerce.gov/directory/leadership）。

事實上，美國法律賦予USPTO局長許多重要智財事務之自由裁量權，故專利權人等利益相關人士以及USPTO業務運作，例如專利權人攸關權益保護及涉及USPTO之聯邦法院訴訟等，皆須以USPTO局長作為代表人物。對此，各方呼籲新政府應儘早公布局長人選。

現任局長Michelle Lee出身 Google律師，於2014年獲得美國總統歐巴馬任命為USPTO局長，任內是美國專利制度面臨巨大變革之時期，主要焦點包括2011年美國國會立法通過「美國發明法案」（AIA）以及美國聯邦最高法院發佈了許多重要專利侵權案判決。前述背景下，Lee積極推動USPTO扮演一穩定力量，具體目標包括改進專利質量以及減少專利申請案積壓情形等等。然而，外界對於Lee任期內作為及成果，存有許多批評，包括其未能有效改善USPTO內部管理問題，未能改進專利申請審查效率及品質，無效專利仍然太多，以及USPTO專利複審新制有失公平性，對專利權人非常不友善等。相關論點如下：

2011年美國發明法案所帶來之最主要變化，有：專利先申請原則（first-to-file）、「多方複審」（IPR）、「核准後複審」（PGR）以及「補充審查」（supplemental examination）等專利複審新制，然而USPTO後續並未提供任何具體機會及辦法來審視及改善專利質量。還有，解決長期存在之專利審查員工作管理和工作補貼低落等問題，致使專利審查員在過去幾年內之工作效率、品質及專利核發數量仍未見改善。例如：美國聯邦最高法院2012年Mayo Collaborative Services. V. Prometheus Laboratories以及2014年Alice v. CLS Bank兩案判決結果，釐清了發明標的是否具美國專利法101條適格性認定之問題，然而就大多數創新活動人士觀點來看，「災難」或較「進步」一詞更貼切地形容了當前美國專利申請審查過程。

USPTO對於美國專利法律演進，缺乏足夠因應措施，且未能向專利審查員提供清楚指示並要求遵循備忘錄要點，致使專利審查員仍然依據有缺陷之法律邏輯，或忽略聯邦法院重要判例，來審核專利申請。故論者以為，Lee所強調之專利質量需要改進，實際上僅是虛構之問題，USPTO之真正問題，並不在於專利審查員核發了劣質專利，而是許多專利審查員因工作效率低落，多年來並沒有核發太多專利，且未能就許多優質創新成果核予專利，使其獲得適當保護，相關影響甚過於核發劣質專利。
AIA專利複審新制，雖提供較聯邦法院訴訟成本便宜之專利挑戰管道，但所需費用仍達數十萬至百萬美元，且其公平性受到極大詬病，在許多方面不利於專利權人，例如AIA雖賦予專利權人在複審程序中要求修改專利之權利，然而至今，USPTO專利審判暨上訴委員會（PTAB）幾乎駁回了所有專利修改請求（可參見2016年聯邦巡迴上訴法院In re Aqua Products一案判決），同時PTAB在複審程序中採用「最寬廣合理解釋原則」（Broadest Reasonable Intepretion）來詮解釋專利請求項內容，將其權利範圍擴大解釋，亦容易招致無效認定並顯著不利於專利權人（可參見2016年最高法院Cuozzo Speed Techs. v. Lee一案判決）。

AIA雖授權允許USPTO局長制止不當利用專利複審來騷擾專利權人行為，然而Lee從未行使過此一權力，屢見專利遭遇大量複審挑戰之情況。另一方面，USPTO在涵蓋商業方法（CBM）專利複審上之決定亦反覆無常，甚至無視AIA條文來自行建立定義標準，導致上訴法院糾正（可參見2016年上訴法院Unwired Planet, LLC v. Google Inc. 一案判決）。因此，外界批評意見認為，Lee任期內USPTO專利複審新制執行表現，完全辜負外界期待。

總結前述，部分美國智財專家觀點認為，Lee任期內未能清楚認識並設法解決美國專利制度之重要問題，且將USPTO過度政治化，過度強調歐巴馬政府時代所關切之不良專利及專利流氓橫行之負面影響，較少重視專利申請人及創新人士之智財權益，致使USPTO及專利制度呈現走下坡狀態，並公開反對Lee繼續擔任美國專利商標局局長。然而，亦有智財專家意見肯定Lee任內表現，並認為未來繼任人選，未必會做得更好。(1408字；圖1)
（以上論點不代表筆者個人立場）

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