2015年3月9日,宏達電向加州中區聯邦地方法院(California Central District Court)對知名專利授權公司Acacia及其子公司Saint Lawrence Communications LLC提起不侵權確認之訴。
這件確認之訴的源頭起自2015年3月10日Acacia聯合Saint Lawrence Communications向加州中區聯邦地方法院控告多間廠商,被告有中興通訊(案號2:15-cv-00349)、Sony(案號2:15-cv-00350)、Motorola(案號2:15-cv-00351),且早在2014年11月18日以相同系爭專利控告LG(案號2:14-cv-01055),在2014年4月2日控告三星(案號2:14-cv-00293)侵權,三星的系爭產品是旗艦機Galaxy系列,包含Galaxy S III, Galaxy S 4G, Galaxy S4, Galaxy Note II, Galaxy Light, Galaxy Note 3, Galaxy S5等型號,但三星很快地在2014年4月22日因參與授權而結案[註1],剩餘的案件仍在進行中,中興通訊、Sony、Motorola和LG尚未達成授權。
幾乎與2015年3月的提訟同時,Saint Lawrence Communications與華為、Doro AB簽訂授權合約,更早在2月也授權給智易科技(Arcadyan Technology),而宏達電在訴狀中表示2014年12月26日已簽妥保密協定,卻未收到Saint Lawrence Communications應提供的授權合約。宏達電也指出,該些專利組合涉及非美國的專利,例如在德國的訴訟。Saint Lawrence Communications在德國的分公司於2014年7月控告Vodafone GmbH和Telekom Deutschland GmbH,而Acacia宣稱德國的被告因提供宏達電生產的手機給客戶而侵權,宏達電也出面協助兩間德國公司處理訴訟。在被授權者尚未接受授權條件之前,避免訴訟影響而先發制人先對專利持有人提告確認不侵權之訴,也是一種以訟止戰的策略。
本案系爭專利共有5件,也是控告前述多間廠商的武器,原始專利權人VoiceAge Corporation於2013年12月29日轉讓給原告Saint Lawrence Communications,分別是:
1. US 7,191,123,專利名稱為「獲得平滑寬頻語音及音頻的訊號解碼器(Gain-smoothing in wideband speech and audio signal decoder)」,於2007年3月13日通過實體審查並公告,共有103個權利項,其中第1、17~21、101~103項是獨立項。
2. US 6,795,805,專利名稱為「週期性增強解碼寬帶信號(Periodicity enhancement in decoding wideband signals)」,於2004年9月21日通過實體審查並公告,共有80個權利項,其中第1、11項是獨立項,’805號系爭專利與下列4件屬同一專利家族。
3. US 7,151,802,專利名稱為「用於超採樣合成寬頻訊號的高頻內容回復方法與裝置(High frequency content recovering method and device for over-sampled synthesized wideband signal)」,於2006年12月19日通過實體審查並公告,共有54個權利項,其中第1、9、17、25項是獨立項。
4. US 6,807,524,專利名稱為「用於對寬頻信號進行有效編碼的感覺加權裝置與方法(Perceptual weighting device and method for efficient coding of wideband signals)」,於年月日通過實體審查並公告,共有31個權利項,其中第1、10、26項是獨立項。
5. US 7,260,521,專利名稱為「編碼寬頻訊號的適應性頻寬搜尋之方法與裝置(Method and device for adaptive bandwidth pitch search in coding wideband signals)」,於2007年8月21日通過實體審查並公告,共有63個權利項,其中第1、55項是獨立項。
Saint Lawrence Communications目前擁有超過225件美國專利,涵蓋9個專利家族,原始專利權人是VoiceAge Corporation,皆屬AMR-WB(自適應多速率寬頻語音編碼標準,Adaptive Multi-Rate Wideband)和AMR-WB+標準專利,是廣為使用的語音編碼技術。Saint Lawrence Communications並為旗下專利組合訂出授權費,並提供多種選擇方案,請見[註2],最早專利權期限屆滿會落在2019年,而且包含美國、歐洲和德國有效專利,對手機廠商構成一定威脅。(1290字;表2)