三星違約在先 法院判決Netlist可終止記憶體專利授權合約
科技產業資訊室 (iKnow) - Zerg 發表於 2021年11月8日
圖、三星違約在先 法院判決Netlist可終止記憶體專利授權合約
關於Netlist和三星雙方簽署JDLA合約違約爭議，加州法院於2021年10月14日做出簡易判決，判定三星嚴重違反雙方協議所約定的多項義務，因此Netlist有權終止該JDLA合約。
本案共同開發和專利授權合約爭議，簡述如下：
因此Netlist有權終止該JDLA合約，並確認三星相關產品不再享有Netlist擁有的記憶體模組相關專利的有效授權。法官的該項簡易判決效力等同於陪審團的最終裁定；法院排定於2021年11月底，陪審團將開始審判決定三星違約衍生的損害賠償金額。
針對上述不利簡易判決結果，三星隨即於次日採取因應程序：
(1) 向德拉瓦州法院提出確認之訴1:21-cv-01453；要求法院對Netlist的四件記憶體模組相關專利作出不侵權、不可執行和違反必要專利合理無歧視 (RAND) 授權義務的宣告性確認判決。
(2) 向美國專利商標局 (USPTO) 專利審判和上訴委員會 (PTAB) 對三件Netlist專利提出多方複審 (Inter Parte Review)。
表一、三星提出確認之訴資訊
Case
Number |
Filing Date |
Court |
Plaintiff |
Defendant |
Cause of Action |
Involved Patent # |
| 1:21-cv-01453 |
2021/10/15 |
Delaware
District
Court |
Samsung Group；
Samsung Electronics Co Ltd |
Netlist Inc |
Declaratory
Judgment |
10,217,523 ;
10,474,595 ;
9,858,218 ;
7,619,912. |
表二、三星提出多方複審案件資訊
| AIA Review # |
Filing Date |
Petitioner |
PO/Respondent
App # |
PO/Respondent
Patent # |
PO/Respondent |
IPR2022-
00062 |
10/15/2021 |
Samsung
Electronics
Co. Ltd. |
15088115 |
9858218 |
Netlist, Inc. |
IPR2022-
00063 |
10/15/2021 |
Samsung
Electronics
Co. Ltd. |
14229844 |
10217523 |
Netlist, Inc. |
IPR2022-
00064 |
10/15/2021 |
Samsung
Electronics
Co. Ltd. |
15857553 |
10474595 |
Netlist, Inc. |
三星於共同開發和專利授權合約 (JDLA) 承諾的相關義務
依據共同開發和專利授權合約JDLA，三星除了要向Netlist支付8百萬美元的一次性工程 (non-recurring engineering, NRE) 費用外，三星也需 "因應Netlist的要求，以具有競爭力的價格向Netlist供應NAND和 DRAM產品 ("supply NAND and DRAM products to Netlist on Netlist’s request at a competitive price")。該合約且約定：在適用法律要求的預扣稅範圍內，允許三星可從 NRE 費用中扣除法律要求應付的任何預扣稅款 ("any applicable withholding taxes due or payable under the laws of Korea" "[t]o the extent that any withholding taxes are required by applicable law")；三星並同意與Netlist合作，透過合法途徑，爭取減免政府預扣稅額、退稅或豁免稅賦 ("reasonably cooperate with Netlist in any lawful efforts to claim a credit or refund or exemption with respect to any such withholding taxes.")。
另外，當一方寄送違約書面通知給另一方的30天後，若違約一方並未更正違約行為時，JDLA授權另一方可終止協議。
三星簽約後涉嫌違約行為
簽署JDLA後，三星自NRE費用總額扣除16.5%金額$132萬支付給韓國稅務單位。回應Netlist尋求協助退稅的請求，三星建議Netlist可直接向韓國稅務機關提出上訴。雖然韓國稅務機關最終判定該筆NRE費用無需預扣稅款，但三星在稅務法庭上的陳述是不利於Netlist。
從2017年開始，三星拒絕滿足Netlist對NAND和DRAM產品的需求預測、請求和訂單，將一些訂單置於積壓狀態並拒絕其他產品訂單。
於2020年5月底，Netlist致函三星，通知三星嚴重違反雙方所簽署的JDLA合約義務；於2020年7月中，Netlist進一步寄送終止JDLA合約通知信函給三星。
Netlist主張三星違反下列合約義務：(1)違反供貨NAND和DRAM產品義務；(2) 違反NRE費用支付義務：(a)支付全額NRE費用而不預扣稅款，以及(b)合理程度內，配合Netlist從韓國稅務機關爭取退回預扣稅額的救濟程序。
法院判決理由
1. 違反供貨NAND和DRAM產品義務：雖然三星主張 (a) JDLA § 6.2條款僅約定就雙方就NVDIMM-P共同研發項目的成果向Netlist供應產品；(b) 若依據Netlist解釋該條款，則合約不夠明確無法執行。但法院判決認為：JDLA § 6.2明確要求：因應Netlist的需求，三星需以有競爭力的價格供應產品，法院無需進一步解釋如此明確完整描述的義務；且JDLA是一份足夠明確可執行的有效合同。
2. 違反NRE費用支付義務：雖然三星主張其解釋該筆NRE費用需預扣稅款立場是合理的，且Netlist至少處理過程中也曾批准該預扣稅額。但法院認為三星是否合理解釋韓國稅法，與三星是否違反義務無關。既然韓國稅法未要求三星應對NRE費用預扣稅額，則三星錯誤地解釋韓國稅法而預扣稅額，便已構成違約。
Netlist與Google纏訟十餘年，USP#7619912專利限縮範圍後仍維持有效
三星於此確認之訴中，主張不侵權的Netlist的四件記憶體模組相關專利，包含USP# 7619912專利。Netlist也曾於2009年12月在加州北區地方法院提起訴訟4:09-cv-05718，控告Google侵害該 '912專利。該訴訟案承審法官曾要求對Google伺服器進行檢查，分析顯示Google確實使用該 ' 912 專利技術。
惟自2010 年6月起，美國專利商標局收到多件針對該 '912專利進行再審查要求，美國專利商標局稍後立案進行再審查；而在再審查進行期間，加州法院暫停該 '912 專利侵權訴訟。
美國專利商標局於2019年1月做出決定，該 '912 專利限縮範圍後仍為有效。Google上訴後，聯邦巡迴上訴法院(CAFC) 於2020年6月也作出維持 '912專利限縮範圍後有效的裁決。如此在Netlist與Google間的專利侵權訴訟暫停十餘年後，於2021年重新展開訴訟程序；而Google被控侵權產品計算基礎將回溯到2009年起訴日開始計算，可預期相關損害賠償請求金額將是天文數字。
三星被Netlist撤銷授權的記憶體模組相關專利，也包含該USP# 7619912專利。惟該 '912 專利已經歷過Google提出再審查的挑戰，專利商標局與上訴法院均已經再次確認該 ' 912 專利限縮範圍後有效；三星現在要撤銷該 '912專利，勢必具有相當困難度。
表三、請求對 '912專利進行再審查案件資訊
結語
一般而言，公司高層多會關注即將簽約專利授權合約的支出授權金金額，至於授權合約其他條款伴隨的義務，因為未牽涉具體支出金額，故可能會被公司高層所忽略。但是，授權合約中其他條款約定的義務，仍要評估實際上執行該義務時，隱藏的商業成本。三星應該有其商業考量，才會決定從2017年開始不履行供貨NAND和DRAM產品義務；而現在就要面臨回溯自授權合約終止日後，銷售記憶體模組的專利侵權賠償風險。
如本網站前期報導，英特爾一場官司兩件專利，輸掉21.75億美元，英特爾(Intel)曾因侵犯VLSI專利，而被法院判決應支付21.8億美元損害賠償；美國股市分析評論，參考英特爾訴訟案賠償金額，Netlist可能分別向Google和三星尋求十億美元以上的損害賠償。(3552字；圖1)
參考資料：
NETLIST PREVAILS AGAINST SAMSUNG IN FEDERAL COURT, TERMINATING PATENT LICENSE, Oct. 25, 2021, Netlist.
Netlist Just Greatly Increased Their Potential Settlement, Oct. 28, 2021, Seeking Alpha.
Netlist - High Stakes Patent Litigation, Mar. 3, 2021, Seeking Alpha.
Case number 8:20-cv-00993 - #186 Order for Motion Summary Judgment (PDF file)
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