圖、SpaceX獵鷹9號重返發射台 成功發射歐洲赫拉小行星探測任務
在經歷了近期的發射異常後，SpaceX的獵鷹9號(Falcon 9)火箭於10月7日成功發射了歐洲太空總署（ESA）的赫拉(Hera)小行星探測任務。這次發射標誌著獵鷹9號的部分復飛，同時也開啟了一項意義重大的太空探索任務。Hera將前往小行星Didymos及其衛星Dimorphos，深入研究NASA先前雙小行星改道測試(Double Asteroid Redirection Test, DART）任務對Dimorphos造成的撞擊效果，為未來的小行星防禦策略提供重要數據。
這次發射的獲准來之不易。美國聯邦航空總署（FAA）在仔細評估後，僅允許獵鷹9號執行Hera任務的發射。FAA的決定基於該任務的特殊性質——火箭第二級將把Hera送入地球逃逸軌道，無需進行脫軌燃燒，因而避免了先前Crew-9任務中出現的異常情況。然而，FAA尚未批准其他需要第二級脫軌燃燒的獵鷹9號任務恢復發射。
儘管天氣預報不佳，發射團隊仍成功把握住機會。發射當天的天氣條件有所改善，使得原本只有15%的發射概率得以實現。這次發射也是該火箭助推器的第23次也是最後一次飛行，展現了SpaceX重複使用火箭的技術實力。
Hera任務的主要目標是研究DART任務對Dimorphos的撞擊效果。DART於兩年前成功改變了Dimorphos繞Didymos運行的軌道週期，驗證了動能撞擊技術在小行星偏轉中的可行性。Hera將如同「偵探重返案發現場」，深入調查撞擊後的情況，為科學家提供寶貴的數據。
這項耗資3.63億歐元的任務採用了快速開發方法，從2019年底獲得資金批准到如今成功發射，展現了ESA的創新能力。Hera項目經理Ian Carnelli表示，許多人最初並不相信他們能夠如期完成任務，但團隊的努力最終證明了這一點。
Hera還搭載了兩顆6U立方衛星Juventas和Milani，它們將在到達目的地後被釋放，執行更深入的探測任務。這些小型衛星將研究小行星的內部結構和表面成分，並最終嘗試在Dimorphos上著陸。
德國作為Hera任務的主要貢獻國，不僅對行星防禦感興趣，還期望透過此項目推動相關技術的發展。德國航太中心(DLR)的太空署署長Walther Pelzer提到，Hera可能為未來的Ramses任務提供動力，後者計劃在2029年訪問小行星Apophis。
Hera任務的創新不僅展現在科學目標上，還包括其開發過程。據報導指稱，太空飛行載具的最終飛行軟體是在飛往佛羅里達的飛機上編譯完成的，這種非常規的方法展現了團隊的靈活性和創新精神。
總體而言，Hera任務的成功發射不僅標誌著SpaceX獵鷹9號的部分復飛，協助其開啟太空探索新里程碑。這個任務將為人類理解和防禦小行星威脅提供關鍵資訊，同時也展示了快速、創新的太空任務開發模式。(907字；圖1)
參考資料：
Falcon 9 launches ESA' s Hera asteroid mission. SpaceNews. 2024/10/07.
FAA clears Falcon 9 launch of Hera mission. SpaceNews. 2024/10/06.
Hera – planetary defence against asteroid impacts. DLR. 2024/10/07.
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