SpaceX獲NASA 8.43億美元合約開發國際太空站退役載具

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科技產業資訊室 (iKnow) - 黃松勳發表於 2024年6月28日

圖、SpaceX獲NASA 8.43億美元合約開發國際太空站退役載具

國際太空站(ISS)作為人類在太空中最偉大的科學與國際合作象徵之一，即將在2030年迎來其使命的終點。為了確保這個龐大的太空設施能夠安全地退役，美國國家航空航天局(NASA)於2024年6月26日宣布，將委託SpaceX公司開發一款專用的軌道離開飛行器，名為美國軌道脫離飛行器(USDV)。這份合約價值高達8.43億美元，凸顯了這項任務的重要性和複雜性。

USDV的主要任務是在2030年左右，執行國際太空站的最終退役程序。這艘飛船將與國際太空站對接，並進行一系列精密的操作，確保這個如足球場大小的結構能夠在遙遠的海洋區域，如南太平洋上空，進行受控重返大氣層。這種謹慎的做法在於最大程度地降低對地球上人口稠密地區可能造成的危險。

雖然SpaceX尚未公開USDV的具體設計細節，但業界普遍推測，這款飛船很可能會基於現有的Dragon飛行器進行改良。Dragon飛行器目前已被成功用於貨物運輸和載人任務，其可靠性和適應性為USDV的開發奠定了堅實的基礎。NASA在徵求USDV提案時，特別強調了飛行器可靠性的重要性，要求它必須能夠在首次飛行時就完美運作，並具備足夠的冗餘和異常恢復能力。

USDV項目的預算一直是各方關注的焦點。最初，NASA內部估計成本「略低於10億美元」，但希望業界能提供更具競爭力的價格。然而，隨著項目的深入，成本預估已上調至15億美元。NASA局長Bill Nelson甚至在國會聽證會上呼籲將USDV的全額資金納入下一個緊急撥款法案中，以應對可能出現的緊急情況。

國際太空站的退役計劃並非倉促決定。NASA發布的白皮書詳細闡述了導致選擇受控軌道脫離方案的原因。其他選項，如拆解站體並將部件返回地球、在軌道上重新利用，或將站體推至更高軌道等，都因技術原因被排除。將太空站移交給商業運營商的想法也被認為不可行，部分原因是太空站的組件隸屬多個國家。

儘管2030年被定為國際太空站的預期退役時間，但NASA的採購計劃包含了將USDV儲存在地面直到2030年代中期的選項。這為可能延長太空站壽命留下了餘地。白皮書指出，如果到2030年還沒有商業低地球軌道目的地能夠支持NASA在低地球軌道的持續需求，延長太空站營運是可能的。

USDV項目不僅標誌著一個時代的終結，也預示著太空探索新紀元的開始。隨著商業太空站計劃的推進，人類在低地球軌道的活動正逐步過渡到更具永續性和商業化的模式。NASA與SpaceX的合作再次展現了公私合作在推動太空技術發展中的重要作用。

值得注意的是，國際太空站的安全退役是一項由五個運營該站的航天機構共同承擔的責任，包括NASA、加拿大太空總署、歐洲太空總署、日本宇宙航空研究開發機構和俄羅斯聯邦航太公司。然而，目前尚不清楚USDV合約的資金是否由所有參與國共同承擔。

USDV項目除了協助國際太空站的安全退役外，也為未來的太空飛行器脫軌任務提供寶貴的經驗和技術積累，同時也代表著太空時代的一個重要里程碑，為永續的太空活動奠定基礎。(1105字；圖1)

參考資料：
SpaceX scores $843M NASA contract to de-orbit ISS in 2030. Tech Crunch, 2024/06/26.
NASA awards SpaceX contract for space station deorbit vehicle. Space News, 2024/06/26.

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SpaceX獲NASA 8.43億美元合約 開發國際太空站退役載具

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