圖、歐洲專利局修訂專利異議程序 縮短至15個月內完成依據歐洲專利公約第99條規定，一方若對歐洲專利局（European Patent Office，EPO）所核准之專利案件有異議，可在案件核准後的9個月內向EPO提出，並繳納相關費用。當事人對於近期獲准之歐洲專利表示異議，可基於三項事由：（一）專利標的不具可專利性；（二）專利標的揭露情形不明確或存在含糊情形；（三）獲准專利標的內容超過所提交申請文件之主張。
EPO異議部門（opposition divisions）就異議主張做出裁決後，當事人可對其決定向歐洲專利局之訴願委員會（Board of Appeal）提出上訴（appeal），包含必須在2個月內提出上訴並繳納費用，以及訴願理由則可在4個月內以書面提出。
前述異議程序，平均需要約26個月時間（大約兩年）來做出裁決[1]，時程頗為漫長。為增進其效率，EPO近期就異議程序規則做出修訂，並於2016年6月1日EPO官方公報中發佈[2]，預定於7月1日正式生效。新修正規定之具體目標大致為，就案情單純之個案而言，調查及發佈裁決時間能夠縮短至15個月內完成。
EPO為縮短異議程序所耗費時間之具體方法，為縮短專利權人回應所提交異議主張之期限。以往規定為專利權人應在4個月內提出反駁意見或專利修改等回應，且可在無需出示相關事由下申請延長額外2個月時間，然自7月1日起，EPO僅於特殊情況（exceptional cases）且在專利權人出示充分合理事由（with duly substantiated requests）下，方同意延長期限申請，然而，目前EPO尚未就前述「特殊情況」及「充分合理事由」之定義提出具體說明。
EPO並非取消了異議人回應專利權人回覆意見或修改主張之機會，其於修正規定中說明了專利權人回覆意見將立即提供給異議人，與此同時，異議部門（opposition division）也將同時準備後續之口頭程序（oral proceedings），而不會像往常地自動給予異議人時間及機會來回應專利權人意見，除異議部門認為存在特殊必要下，將要求異議人答覆並給予期限。對此，倘若專利權人回應中存在任何專利修改主張，則或有較大機會，致使審查部門要求異議人再作回應。
EPO亦就當事人回應異議部門所發佈意見之期限做出規定，就涉及專利內容等實體議題之意見而言，當事人之回應期限為4個月，其他類型意見之期限，則為2個月。同樣地，審查部門僅於特殊情形及當事人出示合理事由下，方同意延長期限要求。
評析
EPO將於7月1日生效之異議程序新規則，原則上將致使相關審查時程趨於緊湊。然而，新程序規則並不適用在異議裁決之上訴方面，上訴程序中任何期限之延長與否，仍由訴願委員會決定。目前尚無法確定的是，倘若個案情形較為特殊或複雜時，EPO是否仍能堅持快審步調；另一方面，歐洲統一專利法院（UPC）開張後，鑒於該法院亦有撤銷已獲准歐洲專利之權力，且無前述核准後9個月內發起異議之限制，故多少將影響專利權人利用EPO異議程序之頻率。(1028字；圖1)
參考資料
[1] 2015 Annual Report of the EPO
https://www.epo.org/about-us/annual-reports-statistics/annual-report/2015/statistics/quality-indicators.html
[2] “Notice from the EPO concerning the opposition procedure as from 1 July 2016”
https://www.epo.org/law-practice/legal-texts/official-journal/2016/05/a42/2016-a42.pdf
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