MP3 音訊壓縮技術相關專利權利金要支付到何時 ?
科技產業資訊室 (iKnow) - Bourme 發表於 2016年10月5日
圖、MP3 音訊壓縮技術相關專利權利金要支付到何時 ?
過去20年我國消費電子業者幾乎都曾為MPEG付出"過路費"，而且金額還不低。到底MP3 音訊壓縮技術相關專利權利金要支付到何時 ? 依據 Wiki 網頁資訊 [註一]，一般業界所謂的MP3 音訊壓縮技術完整名稱是 MPEG-1 Audio Layer III，其演算法最早是在 1991年被MPEG, Moving Picture Experts Group組織接受 (approved)，且於1991年12月6日將該ISO 11172光碟片對外公開，1992年ISO 11172標準內容確定 (finalized)，然後MPEG組織於1993年8月12日發行 (published) 為 ISO/IEC 11172-3 [註二]。
推論美國以外的各國MP3相關專利年限
我們可以合理推論如下：
(1) 任何宣稱是 MP3 音訊壓縮技術標準的必要基礎 (standard essential) 專利，都必需要在1991年12月6日前提出申請，取得早於ISO 11172公開光碟片內容的優先權日，該MP3基礎專利才能確保其有效性。
(2) 美國以外的國家，專利有效年限都是申請日起算20年；若再考慮引用國際優先權獲得額外1年的專利效期，因此涵蓋複數個國家的專利授權組合，最晚的專利效期應該是自最早母案申請日起21年後結束。因此我們能合理結論：任何美國以外的MP3必要基礎專利，均應該在2012年12月初失效 (1991年12月6日前提出申請 + 21年效期)；亦即針對美國以外的國家，自2012年12月中起，使用MP3音訊壓縮技術應該是無需支付任何專利權利金。
美國專利年限計算方式
因為牽涉到1995年因應世貿組織烏拉圭回合談判的美國專利法修法變革，故美國專利年限計算較複雜，依據專利或申請案在1995 June 8 當天的法律狀態，筆者歸納其專利年限可區分為三種態樣：
表一、美國專利年限計算方式
| 態樣 |
適用對象 |
US 專利權年限 |
| A |
1995 June 8 前已經失效專利 |
依據舊法，US 專利權年限是："核准日起算 + 17 年" |
| B |
(i) 1995 June 8 當天仍為有效專利，或 (ii) 1995 June 8 前已提出申請而稍後核准為專利 |
US 專利權年限是："最早優先權母案申請日+ 20年" 或
"核准日起算+ 17 年"，兩者取其晚者
35 U.S.C. 154 (c) |
| C |
核准專利係源自申請日等於或晚於1995 June 8 的申請案 (延續案申請日若等於或晚於1995 June 8亦屬本態樣) |
除非 "因USPTO延誤導致申請案較晚領證公告、專利權期間縮短，專利權人獲得專利權期間調整延長的補償" 情形，專利權年限是："最早優先權母案申請日+ 20年"
35 U.S.C. 154 (a)(2) |
Source：科技政策研究與資訊中心—科技產業資訊室整理，2016/10
USPTO 美國專利MPEP 專利審查指南中關於US專利年限計算的相關文字原文摘錄如下[註三]，供各位讀者參考比對原文，以便清楚理解上表。
35 U.S.C. 154 Contents and term of patent; provisional rights.
(a) IN GENERAL.—
(2) TERM.—Subject to the payment of fees under this title, such grant shall be for a term beginning on the date on which the patent issues and ending 20 years from the date on which the application for the patent was filed in the United States or, if the application contains a specific reference to an earlier filed application or applications under section 120, 121, 365(c), or 386(c) from the date on which the earliest such application was filed. (*國內優先權延續案的最早母案申請日會起算專利20年效期年限)
(3) PRIORITY.—Priority under section 119, 365(a), 365(b), 386(a), or 386(b) shall not be taken into account in determining the term of a patent. (*國際優先權母案申請日不作為20年效期起算日)
*****
(c) CONTINUATION.—
(1) DETERMINATION.—The term of a patent that is in force on or that results from an application filed before the date that is 6 months after the date of the enactment of the Uruguay Round Agreements Act shall be the greater of the 20-year term as provided in subsection (a), or 17 years from grant, subject to any terminal disclaimers.
I.CONTINUING APPLICATIONS
A patent granted on a continuation, divisional, or continuation-in-part application that was filed on or after June 8, 1995, will have a term which ends twenty years from the filing date of earliest application for which a benefit is claimed under 35 U.S.C. 120, 121, 365(c), or 386(c) regardless of whether the application for which a benefit is claimed under 35 U.S.C. 120, 121, or 365(c) was filed prior to June 8, 1995.
宣稱是MP3基礎專利且核准時間較晚的US專利
已知收取MP3相關US專利權利金的主要專利權人有(1) Sisvel關係企業Audio MPEG和 (2) Technicolor，該二專利權人也分別在網頁上列出其所據以收取權利金的MP3相關專利表列。[註四] & [註五]
因為惟有 "態樣B - 專利效期年限為專利核准日 + 17年" 者，其US專利效期才有可能超過 "自最早母案優先權日起算21年"，故筆者將兩者公開專利表列中核准時間較晚的US專利整理如下表，並區分態樣以計算各US專利的效期年限。
表二、MP3相關專利有效期核算
| |
美國專利號 |
國際優先權日
foreign priority date |
最早US母案申請日或PCT申請日
earliest US parent filing date/ PCT international filing date |
延續案申請日
continuation
filing date |
專利核准日
issue date |
筆者計算失效日
expiration date |
專利效期年限計算態樣 |
適用最早優先權
[說明] |
| Technicolor |
|
|
|
|
|
|
|
| 1 |
5703999 |
1992/5/25 |
1993/5/18 |
1996/11/18 |
1997/12/30 |
2013/5/18 |
態樣 C
最早母案申請日+20年 |
Yes |
| 2 |
5742735 |
1987/10/6 |
1988/10/6 |
1994/8/25 |
1998/4/21 |
2015/4/21 |
態樣 B 取核准 + 17年 |
Yes |
| 3 |
5812672 |
1991/11/8 |
1992/10/13 |
非源自延續案 |
1998/9/22 |
2015/09/22 |
態樣 B 取核准 + 17年 |
Yes |
| 4 |
6009399 |
1996/4/26 |
1997/4/16 |
非源自延續案 |
1999/12/28 |
2017/4/16 |
態樣 C
最早母案申請日+20年 |
No |
| 5 |
6185539 |
1996/4/4 |
1997/2/19 |
非源自延續案 |
2001/2/6 |
2017/02/19 |
態樣 C
最早母案申請日+20年 |
No |
| Sisvel – Audio MPEG |
|
|
|
|
|
|
| 1 |
5539829 |
1989/6/2 |
1990/6/1 |
1995/6/7 |
1996/7/23 |
2013/7/23 |
態樣 B 取核准 + 17年 |
Yes |
| 2 |
5544247 |
1993/10/27 |
1994/10/25 |
非源自延續案 |
1996/8/6 |
2014/10/25 |
態樣 B 取申請 + 20年 |
No |
| 3 |
5606618 |
1989/6/2 |
1990/6/1 |
1993/12/27 |
1997/2/25 |
2013/7/23 |
態樣 B + terminal disclaimer expired same as 5539829 |
Yes |
| 4 |
5610985 |
1993/1/22 |
1994/1/21 |
非源自延續案 |
1997/3/11 |
2014/3/11 |
態樣 B 取核准 + 17年 |
No |
| 5 |
5740317 |
1991/7/24 |
1992/7/21 |
1995/8/30 |
1998/4/14 |
2012/7/21 |
態樣 C
最早母案申請日+20年 |
Yes |
| 6 |
5777992 |
1989/6/2 |
1990/6/1 |
1995/6/7 |
1998/7/7 |
2011/6/21 |
態樣 B + terminal disclaimer expired same as 5323396 |
Yes |
| 7 |
5850456 |
1996/2/8 |
1997/2/6 |
非源自延續案 |
1998/12/15 |
2017/2/6 |
態樣 C
最早母案申請日+20年 |
No |
| 8 |
5878080 |
1996/2/8 |
1997/2/7 |
非源自延續案 |
1999/3/2 |
2017/2/7 |
態樣 C
最早母案申請日+20年 |
No |
| 9 |
5960037 |
1996/4/10 |
1997/4/9 |
非源自延續案 |
1999/9/28 |
2017/4/9 |
態樣 C
最早母案申請日+20年 |
No |
| 10 |
5991715 |
1991/1/26 |
1991/6/27 |
1995/8/31 |
1999/11/23 |
2011/6/27 |
態樣 C
最早母案申請日+20年 |
Yes |
| 11 |
6023490 |
1996/4/10 |
1997/4/9 |
非源自延續案 |
2000/2/8 |
2017/4/9 |
態樣 C
最早母案申請日+20年 |
No |
| 12 |
6289308 |
|
1990/6/1 |
2000/3/8 |
2001/9/11 |
不晚於 2010/6/1 |
態樣 C
最早母案申請日+20年 + terminal disclaimer 但 PAIR 無相關審查紀錄影像檔，不確定放棄效期 |
Yes |
Source：科技政策研究與資訊中心—科技產業資訊室整理，2016/10
[說明1] 適用最早優先權日：最早優先權是否早於 1992/12/6 (ISO 11172光碟片公開日往後加一年，確定ISO 11172光碟片構成 102(b) 前案，發明人無法主張較早發明日排除該 102 (b) 前案)
[說明2] 或
可下載USPTO Patent Term Calculator進行專利有效期核算 (https://www.uspto.gov/patent/laws-and-regulations/patent-term-calculator)
檢視Technicolor 專利表列，若限定優先權早於 ISO 11172光碟片公開日 (1991年12月6日) 往後加1年的US專利，則最晚失效US專利是USP# 5812672，該 '672 專利已經於2015年9月22日效期屆滿失效。至於其他若干篇2017年才過期的專利，他們的優先權日皆晚於1992年12月6日，發明人無法透過主張較早發明日，排除ISO 11172光碟片前案 (美國專利法舊法102(b) 前案)；因此我們應該合理質疑那些2017年過期專利並非ISO 11172標準的必要專利。
類似地，檢視Audio MPEG 專利表列，若限定優先權早於 ISO 11172光碟片公開日 (1991年12月6日) 往後加1年的US專利，則最晚失效US專利是USP# 5539829 和5606618，該 '829 和 '618 專利已經於2013年7月23日效期屆滿失效。至於其他若干篇2017年才過期的專利，類似上段分析，我們也能合理質疑那些2017年過期專利並非ISO 11172 標準的必要專利。
如同 Technicolor 網頁[註六和 Sisvel 網頁[註七] 簡介描述目前所授權專利係包含：ISO/IEC 11172-3 (MPEG-1 Audio) and 13818-3 (MPEG-2 Audio) 相關標準專利。筆者認為兩家公司似乎都刻意把MPEG-1 Audio Layer III和MPEG-2 Audio相關專利包裹在一起授權，並且廣泛籠統地概稱為MP3專利，藉此在授權專利項目中增加MPEG-2 Audio相關專利，以延長他們宣稱的MP3專利授權合約年限到2017年 (筆者推論是到最後一件專利過期失效)。
結語
筆者就所理解的US專利法條內容，進行下列專利年限計算，和若干網頁文章報導計算所得的MP3專利屆滿失效期限並不一致，例如： Wiki [註一]上所描述的5703999專利失效年限是2017年12月，就和筆者計算結果相差4年；若有謬誤歡迎讀者來函指教更正。
倘若筆者計算大致正確，則可知目前離兩家公司宣稱標準相關的最後一篇專利失效日 (2017 Apr.) 僅剩半年時間，不確定兩家公司屆時是否還會藉詞增加其他MPEG audio相關專利來企圖繼續延長MP3專利授權合約年限？
建議台廠研發人員或可思考下列應對方式：(1) 和音訊IC供應商確認，其IC內部線路/韌體不會實施 (或可以關閉) MPEG-2以後新版標準的音訊壓縮/解壓縮技術，(2) 諮詢公司內業務單位，請其評估產品規格是否只需使用到 MPEG-1 Audio Layer III 技術，就能夠滿足市場客戶需求。若兩者答案皆為肯定，則或許該是向MP3專利權人說再見的時候了。(2750字；圖1；表2)
註一：MP3 https://en.wikipedia.org/wiki/MP3 "The initial near-complete MPEG-1 standard (parts 1, 2 and 3) was publicly available on 6 December 1991 as ISO CD 11172.[60][61] " (不過 Wiki網頁中用以佐證ISO 11172 光碟片於1991 Dec. 6已經公開為公眾可存取的網頁連結 [60] 目前已經失效，網頁連結 [61] Archive提供當初開放購買ISO 11172光碟片的資訊，不過文件標頭日期是1994)
註二：ISO/IEC 11172-3:1993 Information technology -- Coding of moving pictures and associated audio for digital storage media at up to about 1,5 Mbit/s -- Part 3: Audio "Document published on: 1993-08-12" http://www.iso.org/iso/iso_catalogue/catalogue_tc/catalogue_detail.htm?csnumber=22412
註三：MPEP 2701 Patent Term [R-07.2015]
https://www.uspto.gov/web/offices/pac/mpep/s2701.html
註四：Technicolor list of patents
http://mp3licensing.com/patents/index.html
註五：Sisvel - MPEG audio patents：
Audio MPEG has the right to grant non-exclusive licenses under these patents
http://www.sisvel.com/mpeg-audio/patents
註六：Technicolor - About mp3：
http://mp3licensing.com/mp3/index.html
註七：Sisvel - About MPEG Audio：
http://www.sisvel.com/mpeg-audio/introduction
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