小型火箭發射市場白熱化 維珍軌道成功火箭發射送10顆衛星至軌道
科技產業資訊室 (iKnow) - 何思穎、張小玫 發表於 2021年1月21日
圖、小型火箭發射市場白熱化 維珍軌道成功火箭發射送10顆衛星至軌道
這次是維珍軌道的第二次發射，第一次是在2020年5月下旬，LauncherOne火箭與Cosmic Girl號運載飛機分離後不久，便啟動了引擎自動安全關閉。該公司表示，他們從這次的經驗中汲取經驗，找出了導致引擎關閉的錯誤，並予以修正。
維珍利用經改良的波音747飛機（Cosmic Girl），運載火箭於機翼然後飛到離地10公里高空再發射LauncherOne。當LauncherOne達到了預期的「精確分離（clean separation）」，然後啟動點燃自己的火箭引擎，並迅速加速到所能承受的最大動態壓力載荷點（在航太產業中稱為MAX Q）。然後，LauncherOne的主引擎在推動後斷開其酬載火箭節分離，越越卡門線（Karman line），首度進入太空。然後，到達地球低軌道後，將其酬載10顆立方衛星釋放到目標軌道，離起飛約 4 小時後，確認衛星全數在目標軌道就定位，任務宣告成功。
在小型火箭發射市場，維珍採取較特別的發射方式，就是由運載飛機在高空進行火箭發射，可以從傳統飛機跑道上起飛和降落。所以，火箭發射位置顯得較具靈活性，更能配合客人的需求，從而在合適的地理位置和發射到目標軌道上。
維珍軌道公司（Virgin Orbit） 2017年從維珍銀河公司（Virgin Galactic）分拆出來，專注於發展小型酬載火箭的軌道發射業務，致力於提供商業型的人類太空飛行。預計今年（2021）維珍軌道將創建自己的子公司——VOX Space，主打美國國家安全市場，該公司打算使用LauncherOne將小型衛星運送至目標軌道上。
小型酬載火箭發射市場，競爭已開始白熱化。目前主要玩家有SpaceX、Rocket Lab及中國快舟一號（Kuaizhou-1），現在維珍軌道（Virgin Orbit）正式成功加入市場。還有一些火箭發射新創公司，例如Aevum發布Ravn X一種大型無人機，將小型酬載火箭從空中快速發射至太空軌道。新創公司 Astra也將開始試射小型衛星。
小型運載火箭發射市場，面臨的根本挑戰是每公斤運載成本，規模經濟效益下，在運載火箭容量可以填滿的情況下，會傾向使用大型運載火箭。或許解決單一需求或許是小型運載的機會，還有，為解決政府需要立即進入太空的需求。所以，只裝有一顆衛星的小型火箭可以比大型火箭更快地做好發射準備，這也使它們在替換受損衛星方面具有優勢。(625字；圖1)
參考資料：
Virgin Orbit reaches orbit for the first time. TechCruch, 2021/1/17.
小型衛星運載火箭有機會成功嗎？科技產業資訊室 (iKnow)，2020/11/25。
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