波音Starliner首次載人任務遭遇挫折 NASA考慮改用SpaceX返回地球

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科技產業資訊室(iKnow) -黃松勳發表於 2024年8月8日

圖、波音Starliner首次載人任務遭遇挫折 NASA考慮改用SpaceX返回地球

波音Starliner的首次載人任務正面臨重大挑戰，NASA可能不得不改變原定計劃，讓太空人搭乘SpaceX的飛船返回地球。在8月7日的新聞發布會上，NASA官員們披露了這一可能性，同時宣布將SpaceX的Crew-9任務推遲至9月24日發射。這些變動源於Starliner在6月6日與國際太空站(ISS)對接時，其28個反應控制推進器(RCS)中有5個出現故障。

目前，NASA正在權衡多種方案來應對這一情況。Starliner的乘員飛行測試(CFT)任務原計劃只持續約10天，但現在已經超過60天。NASA強調，如果發生緊急情況，太空人可以立即離開ISS，但對於他們是否能按原計劃乘坐Starliner返回地球，官員們的態度變得不那麼確定。

NASA太空作業任務理事會副主管Ken Bowersox表示，他們現在面臨一個新情況，有多個選擇可供考慮。不必一定要讓太空人乘坐Starliner返回，也可以使用其他飛行器。這一表態暗示SpaceX的飛龍號太空船可能成為備選方案。問題的關鍵在於更好地理解Starliner推進器的明顯故障將如何影響其與ISS解除對接和返回地球的過程。

工程師們懷疑推進器過熱可能是導致問題的原因。地面測試還發現，Starliner推進器的閥門出現了加熱、擠壓和收縮的現象。NASA商業載人計劃經理Steve Stich指出，這是一個物理學和可靠性的問題，因為RCS系統的行為及其潛在後果尚未得到充分量化。

NASA正在召集來自其他部門的推進專家，如噴氣推進實驗室的專家，希望他們能發現波音和NASA工程師在大量地面和太空測試中可能遺漏的問題。如果項目控制委員會繼續存在分歧，且沒有令人信服的數據出現，Starliner的飛行決策將上報至Bowersox，甚至可能上報至NASA署長Bill Nelson。

如果Crew-9按計劃發射，將包括指揮官Zena Cardman、飛行員Nick Hague、任務專家Stephanie Wilson和俄羅斯太空人Alexsandr Gorbunov。然而，NASA正在考慮將Crew-9的人數從四人減少到兩人，以便為可能提前返回的CFT太空人留出座位。這一變動可能會影響NASA與俄羅斯太空總署及其他太空機構的安排。

無論最終誰搭乘Crew-9，SpaceX都可能按NASA的任務要求，用兩名太空人和兩個質量模擬器來填滿四個座位。Crew-9將在ISS停留正常的六個月，而Williams和Wilmore可能在明年初使用剩餘的兩個座位返回地球。NASA強調，CFT太空人已經為正常的ISS輪值進行了充分的訓練，ISS上也有足夠的補給來支持他們延長停留時間。

這一系列變動也將影響ISS的其他計劃。無論有無乘員，Starliner都將在某個時候與ISS解除對接，為Crew-9讓出位置。Crew-8的返回時間也將相應延後。SpaceX的第31次飛龍號貨運太空船任務也被要求推遲到10月中旬之後。

SpaceX和波音是NASA的兩家商業載人服務提供商，負責在太空梭退役後定期將太空人送往ISS。相比波音，SpaceX在開發飛龍號載人太空船和飛龍號貨運太空船的設計經驗可以借鑒。Starliner是一個全新的太空船設計，在2019年和2022年的兩次無人測試飛行中都遇到了問題。

因此，波音Starliner首次載人任務遇到的這些挑戰，凸顯了太空飛行的複雜性和不可預測性。NASA面臨著在確保太空人安全和推進商業載人計劃之間取得平衡的艱難任務。這一事件可能對未來的太空任務規劃和商業太空公司的競爭格局產生重大影響。無論最終採取何種方案，NASA的決策都將受到密切關注，並可能為未來的太空探索項目提供寶貴的經驗教訓。(1189字；圖1)

參考資料：
NASA considers sending Boeing Starliner astronauts home on SpaceX Dragon. Space.Com. 2024/08/07.
NASA considering returning Starliner astronauts on Crew Dragon. Space News, 2024/08/07.

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