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潮汐發電是潮汐能最主要的利用方式，其原理是利用潮水漲落產生的水位差來發電。根據估計，到2020年全球潮汐發電量將達到１億至３億兆瓦。
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英國將在蘇格蘭北部的板特蘭德峽灣、艾勒海灣，以及愛爾蘭安屯姆海岸三個地點，進行潮汐發電測試。蘇格蘭準備在選擇的三個地點，各設立二十座潮夕發電機。預估這六十座潮夕發電機正式運作後，將可以提供區域內四萬家用戶用電量。這潮汐發電的樣子像是水中的風車（見圖）。蘇格蘭首席大臣薩爾蒙德表示，從海洋潮夕產生的能源，將逐漸成為全球致力於發掘綠色能源的重心之一，而北蘇格蘭海洋能源潛力十足，可望成為「海洋能源中的沙烏地阿拉伯」。2008年3月，英國在北英格蘭斯川格福德灣，建立世界首座渦輪潮汐發電機SeaGen(1.2MW)，放置在水底，扇葉速度緩慢約每分鐘旋轉十二次，不會傷害到經過的海洋生物，加上沒有噪音且零排放，不會影響自然生態。
圖一、潮汐發電機
Source：SeaGen公司
除英國外，佛登特電力公司於2007年在美國紐約市裝置的6具渦輪機(200kw每具) 與電廠連結，每天的發電可供應羅斯福島上的超級市場及停車場的用電，未來計畫將裝置100個渦輪機。三藩市則是投入經費１百５千萬美金找尋設置潮夕發電機的場所。以此造型看來風力發電的技術，將可以移轉為潮汐發電，不同的是風力要看天吃飯，沒風就無法發電，而潮汐則是藉由月亮引力的帶領，隨時供應。潮汐發電機除了英國的SenGen 及美國佛登特電力公司的風車造型外，愛爾蘭的OpenHydro則是像噴射機的渦輪引擎。
根據估計，到2020年全球潮汐發電量將達到１億至３億兆瓦。目前世界上最大的潮汐發電站是法國北部英吉利海峽上的朗斯河口發電站，年發電量達到5億千瓦。
一般來說經濟性理想潮差為5公尺以上，台灣沿海之潮汐，西部海岸，如台中港、苗栗外埔與新竹，平均潮差約3.5公尺，最大潮差發生在金門、馬祖外島，約可達5公尺潮差，其次為西部海岸，平均潮差約3.5公尺，應而有些差距。傳統的潮汐發電機必須在海灣建築水壩，台灣西部海岸大都為平直沙岸，較不易發展，但預估金門及馬祖兩個離島開發潮差發電之潛力約有一萬千瓦以上。
(文885字；圖2)
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